NASA或将用私人空间站代替国际空间站，NASA已经越来越多地将公私合作作为实现其太空目标的一种方式，而不是自己建造和拥有硬件。该机构通过这种模式取得了巨大的成功，NASA或将用私人空间站代替国际空间站。
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9月22日消息，据外媒报道，美国宇航局(NASA)计划在2030年前让国际空间站退役，为此该机构正向私人公司求助以在地球轨道上建造新的空间站，预计这可以每年为其节省超过10亿美元开支。
图1：美国私人太空公司Axiom Space的模块仓与国际空间站对接艺术渲染图
NASA今年早些时候公布了“商业低地轨道目的地”（Commercial LEO Destinations）项目，计划将总计高达4亿美元的合同授予四家四人公司，帮助他们开发和发射私人空间站。
NASA商业航天主管菲尔·麦阿里斯特（Phil McAlister）表示，私人公司对这项计划的回应非常积极，目前该机构已经收到了来自多家公司的“大约12份建议书”，竞标该项目合同。麦阿里斯特称：“我们宣布了一项直接进入轨道的商业、自由飞行计划，业界对此反应非常热烈。我不记得上次我们收到这么多回应的载人航天建议书是什么时候了。”
国际空间站已有20多年的历史，NASA每年的运营费用约为40亿美元。国际空间站被批准运行到2024年底，也可能延长到2028年底。但迈克阿里斯特说，NASA希望其“仅仅是众多用户中的一个，而不是低地轨道空间站的主要赞助商和基础设施支持者”。
麦阿里斯特表示：“业界的.热烈反应表明，我们计划在让国际空间站退役并过渡到商业空间站的计划十分可行。我们在开发商业太空目的地方面取得了切实进展，人们最终可以在那里工作、娱乐和生活。”
NASA目前正在评估这些提议，麦阿里斯特说，该机构希望“在今年年底前”宣布合同授予者。他还指出，这十几份建议书来自“不同的公司”，从初创公司到大型航空航天公司不一而足。今年3月，NASA曾举办行业简报会，感兴趣的公司包括埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX、杰夫·贝索斯（ Jeff Bezos）的蓝色起源、空客、波音以及洛克希德·马丁等知名公司。
除了节省成本，麦卡利斯特强调，NASA“不再需要任何像国际空间站那样大和包括诸多功能的太空前哨”，私人空间站的规模“可能非常大，但NASA只会为我们需要的部分买单”。
公私合作模式
图2：2020年7月1日，SpaceX载人龙飞船“奋进号”机组人员与国际空间站对接
NASA已经越来越多地将公私合作作为实现其太空目标的一种方式，而不是自己建造和拥有硬件。在过去的十年里，该机构通过这种模式取得了巨大的成功，比如通过SpaceX和诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)制造的航天器提供太空货运和载人服务。
NASA去年估计，仅“商业宇航员”（Commercial Crew）计划就为该机构节省了200亿至300亿美元资金，并同时为两款航天器的开发提供了资金支持。虽然波音公司尚未完成开发测试，并在2019年12月首次无人试飞过程中因多种异常而失败，但SpaceX的载人龙飞船已经帮助NASA将10名宇航员送往国际空间站，最近还首次将4名普通人送入太空。
该机构预计不会为帮助公司建设新空间站支付全部费用，麦阿里斯特表示，从投资的角度来看，这一战略必须对政府和私营部门都有效。他说：“你必须在共享资源、分担风险、分担责任方面找到最佳切入点，这样双方都能受益。这显然是最初宣布的提案的一部分，我们希望分摊成本。展望未来，我们预计不会为整个商业LEO目的地付费。我们认为这是不合适的，因为这些公司将拥有知识产权，他们将能够将这种能力出售给NASA以外的客户。”
“商业宇航员”项目为“商业LEO目的地”项目提供了范例。NASA最初授予了五家公司“商业宇航员”合同，后来逐渐缩小到两家。麦阿里斯特说：“当项目刚刚推出的时候，采取竞争机制至关重要。”
麦阿里斯特表示，NASA还认为公司给出积极反馈是一个信号，表明美国航天业“在技术和资金上都有能力建设商业太空目的地”，这将减少该机构对在轨科学和研究的“财政承诺”。他说：“我们预计每年可节省10亿到15亿美元，这部分资金将用于我们的其他深空任务。”
与Axiom展开合作
图3：Axiom的模块制造过程，可以看到组成观景台的巨大窗口
NASA已经与美国太空公司Axiom Space签署合同，授予后者1.4亿美元合同，以建造将连接到国际空间站的模块。当国际空间站退役后，Axiom计划将其模块分离，并将其改造成能够自由飞行的空间站。
Axiom Space已经开始制造这些模块，包括组成观景台的巨大窗户。该公司计划在2024年之前发射第一个可居住模块，并将其连接到国际空间站，前提是美国国会提供必要的资金，将空间站的使用寿命延长到2028年。麦阿里斯特说：“我们需要继续扩建国际空间站，因为到2024年，我们还没有准备好这些独立太空目的地。”
美国众议院科学、空间和技术委员会将于当地时间周二举办关于国际空间站扩建的听证会，预计NASA国际空间站业务主任罗宾·加滕斯（Robyn Gatens）、NASA宇航员凯特·鲁宾斯（Kate Rubins）以及太空服务公司NanoRacks首席执行官杰夫·曼伯（Jeff Manber）将作证。
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在中国建造空间站之前，国际空间站是世界上唯一的空间站，是西方国家引以为傲的一项成果。但是随着国际空间站退役时间逐渐临近，半年来已经发生了很多起意外事故。此前有新闻提到，俄罗斯发射的科学号实验舱在与国际空间站完成对接之后，由于发动机意外启动，导致空间站发生偏转，失去控制长达47分钟，好在最终俄罗斯及时控制住了局面，将空间站推回原有的角度，否则后果不堪设想。另外，国际空间站日前再次传出坏消息，曙光号功能舱开裂情况紧迫，再次敲响警钟，外界纷纷猜测，国际空间站还能撑到2024年再退休吗？
报道中提到，俄罗斯宇航员在曙光号功能舱发现了多条裂纹，目前看来这些裂纹带来的危害还不算大，但是随着时间的推移，这些裂纹很可能越长越大，出现“漏气”的风险。这已经不是国际空间站第一次发现裂缝，在此之前星辰号服务舱也曾出现过很多条类似的裂缝，导致空间站内每天的气压都会下降0.4毫米汞柱，好在最终并没有威胁到空间站的安全。
到现在为止，各国都不清楚这些裂缝是如何形成的，很可能是太空碎片或是微小的陨石造成的。专家对此发出警告称，空间站服役时间太久，很多设备已经老化，必须加倍重视，出现裂缝可能只是开始，要警惕随时可能发生的其他问题。
此次出现裂缝的曙光号功能舱是国际空间站的第一个太空舱，从上世纪90年代末就已经开始服役，预计将会在2024年正式退役，虽然美国方面已经为其延长寿命，但是如今问题频发，能否撑到2024年还不确定。值得注意的是，曙光号功能舱肩负着为空间站提供导航、通信、发电等责任，还能为宇航员提供生命保障、数据处理等需要，而且作为国际空间站的核心区域，一旦出了问题，整个空间站都将受到影响。
在国际空间站问题不断可能提前报废的情况下，中国空间站再次成为国际关注的焦点，已经有十几个国家参与其中，美国也再次请求加入中国空间站。未来我国空间站将会成为世界唯一的空间站，大批国外宇航员也可能为了进入中国空间站而开始学习中文，相信我国的空间站将会为全人类的发展与进步贡献出一份力量。
