貂蝉是文学作品中杜撰的一个人物，历史中并不存在。不过，她是汉末三国纷争中极其重要的一个人物。貂蝉利用美人计诛杀董卓的故事，在《三国演义》第八回“王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭”中有精彩的描写。关于貂蝉的结局，有众多说法。
“惨死系列”至少包含四种不同的版本。
昆剧《斩貂》中称，吕布在白门楼被曹操斩首后，其妻貂蝉被张飞转送给了关羽。关羽拒绝受纳这位污点美女，又怕她被别人玷污，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。
杂剧《关公月下斩貂蝉》中则说，曹操欲以美色迷惑关羽，使其为自己效力，遣貂蝉前去引诱。貂蝉使出浑身解数，上下挑逗，关羽心如磐石，断然铲除了这个情色祸患。
明代以后，在儒家文人的悉心改造下，貂蝉和关羽的故事又演变出第三种版本。明剧《关公与貂蝉》中的貂蝉向关羽详述了自己施展美人计为汉室除害的经历，痛说内心冤屈，赢得关羽的爱慕。但关羽决计为复兴汉室献身，貂蝉只好怀着满腔柔情自刎。
第四种版本是说貂蝉在关羽的庇护下逃走，削发为尼。后来曹操派人追捕，为保全桃园三兄弟，貂蝉毅然触剑身亡，一缕幽怨的香魂，追随国家大义而去。
“善终系列”则有三个版本，一是貂蝉削发为尼，以佚名方式写下杂剧《锦云堂暗定连环计》，向世人言明自己的政治贡献，最后在尼姑庵里寿终正寝；第二种版本则称关羽不恋女色，护送貂蝉回到其故乡木耳村，此后貂蝉一直守节未嫁，终于熬成了一个贞烈老妪，乡人为其建庙祭奠。在这期间，为了谋生和丰富群众文艺生活，貂蝉还组织戏班演出，她所搭建的戏台，成为该村的一个诱人景点；第三种版本称貂蝉被关羽纳为小妾，并送往成都定居，本想在功成名就后终相厮守，不料自己兵败身死，貂蝉从此流落蜀中，成了寂寞无主的村妇。
1971年左右，还有人在成都北郊拾得一块古碑，其铭文约略为：“貂蝉，王允歌姬也，是因董卓猖獗，为国捐躯……随炎帝入蜀，葬于华阳县外北上涧横村黄土坡……”这里的“炎帝”，疑为“关帝”的讹记。直到1652年，清顺治帝加封关羽为“忠义神武关圣大帝”后，民间才开始出现“关帝”的简称，因此，这块墓碑可能只是好事者的伪作。
