1861年8月，咸丰帝在热河去世，叶赫那拉氏与皇后钮祜禄氏(当时的中宫皇后慈安)并尊为皇太后。两宫太后因同治帝年幼，必须垂帘听政，代其理事。不过，慈禧太后和慈安太后两人明面上互相制约，可慈禧的手段显然要更加高明。
为了集权，慈禧联合恭亲王奕訢发动了辛酉政变，打倒企图夺权的顾命八大臣势力。之后，慈禧太后便独掌辅政大权，慈安太后的权力被削弱到了无法威胁到慈禧太后的地步，最终做大了这位中国封建王朝历史上最后的女性统治者。
有趣的是，慈禧太后终归是一位女性，感性思维让她对许多事情都十分敏感。但她从1861年8月开始，到1908年11月15日17点这47年时间里，慈禧以寡妇的身份独居后宫。能忍受这等寂寞者，一定是为非凡之人。
不过许多人可能会对此嗤之以鼻，慈禧太后用自己的权力不知道谋取了多少财富，她自己也得到了极大的满足，这样的生活过起来能有什么好寂寞的?的确如此，慈禧太后在后宫过的日子实在是羡煞旁人，她也不会让自己无聊的。
根据记载，慈禧太后在后宫最喜欢做的事情便是绘画。从咸丰二年二月十一日(1852年2月，十七岁)，叶赫那拉氏被选秀入宫，赐号兰贵人开始。慈禧太后的后宫生涯并非一帆风顺，咸丰帝不是一个专一的男人，他和许多皇帝一样喜新厌旧，慈禧太后便经常枕边无人。
花季少女如何给自己解闷呢?当然要做一些女子能够引以为傲的事情，学习绘画便成为慈禧每天必须完成的事情。
久而久之，慈禧太后的绘画水平也提升了不少，连带着书法水平也水涨船高。2004年7月4日，沈阳故宫展出过慈禧太后的真迹《富贵长春图》，这幅画当时可是吸引了不少游客前来参观。
大家都对这位太后的手艺拍案叫绝，沈阳故宫博物院院长支运亭也介绍说：“大家都知道西太后慈禧是清末一个政治家，却鲜有人知道她还是一个出色的书画作家，我曾经看过她批阅的一些奏折，字迹很漂亮。”学者布惊树也在其博客上说：“慈禧不是好的领导者，但可以说是一个优秀的书画家。慈禧书法颇有功底，花鸟画亦极工。”
不过，后世有许多研究学者认为慈禧太后的书法绘画不过是附庸风雅，甚至有许多作品有代笔的嫌疑。有记载的事例就是画家缪素筠代笔之事，缪素筠进宫后,因惯于宦海油滑,又加上她唯喏承上、和睦对下,故赢得上至后妃、下至宫监的一致赞赏,尊称她为"女画师"、"缪师长教师"。
慈禧对她优礼有加,赏三品服色,月俸二百金,免其跪礼,常令缪素筠位居其摆布,随时教她画画,或者为她代笔作画。还有一位男画家屈兆麟则为慈禧代笔划松、鹤、灵芝等。
由此在业内对慈禧太后的绘画、书法作品都有一个认识：许多可能都是盖着慈禧太后印章的赝品而已，慈禧的真迹恐怕不多见。不管是真还是假，慈禧太后本人反正是靠着绘画打发了平时的寂寞。
