任何有关飞机失事的报道都会立刻引发有关飞机安全和恐怖袭击威胁的讨论。但是，根据已知的事实，对某个特定的坠机事件进行猜测是不明智的。我们所知的是，有几个原因比其他因素更有可能发生。
飞行员失误
随着飞机性能越来越可以信赖，由飞行员失误造成的坠机事故比例也逐渐上升，现在已经占到大约50%。飞机是非常复杂的机器，需要大量的操作。由于飞行员在飞行的每一步中都要主动参与，因此有非常多出错的机会，从飞行管理计算机系统的编程失误，到错误地计算必需的燃料用量。尽管这类失误令人惋惜，但重要的是要记住：当出现灾难性失误时，飞行员是最后一道防线。
2009年1月，一架空中客车A320在纽约市上空撞到了一群加拿大黑雁。在失去动力的情况下，机长萨伦伯格必须想出多种方案，并迅速行动。利用丰富的飞行经验和飞机操作知识，他决定将飞机迫降在哈德孙河上。
飞机上的150名乘客不是被计算机或任何自动系统拯救的，而是两位飞行员完成了这一奇迹。
机械故障
尽管飞机设计和制造质量日新月异，但设备故障依然在飞机事故原因中占到20%。今天的飞机发动机比起半个世纪前显然可靠得多，但还是时不时出现灾难性的故障。
1989年，一片破碎的扇叶导致英伦航空一架飞往贝尔法斯特的波音737-400飞机1号发动机（左侧）失去动力。艰涩难懂的使用说明部分导致了飞行员的误判，在迷惑不解的情况下，飞行员关闭了2号发动机。失去动力之后，这架飞机很快就坠落在英国东米德兰兹机场的27号跑道，导致47人死亡，多人受伤，包括机长和副机长。
较近的例子是，澳洲航空一架载有459人的A380飞机在印度尼西亚巴淡岛上空遭遇了毫无征兆的发动机故障。有赖于飞行员的技术过硬，这架飞机最终安全着陆。
有时候，新技术的引入会导致新的故障类型。20世纪50年代，高空飞行、密封增压座舱喷气式飞机的投入使用，带来了全新的问题——机身增压循环导致的金属疲劳。由这一问题引发的几次严重空难，导致哈维兰彗星型客机最终停产。
天气问题
恶劣的天气导致了大约10%的空难事故。尽管有许多新的电子设备投入使用，包括陀螺仪、卫星导航系统和气象数据系统等，但飞机依然在风暴、大雪和雾天中十分脆弱。
2005年12月，美国西南航空的1248航班从巴尔的摩/华盛顿瑟古德·马歇尔国际机场飞往芝加哥中途国际机场，尝试在暴风雪中降落。最后飞机滑出跑道并撞到一排汽车，导致一名幼童死亡。
恶劣天气造成的空难事故中，最广为人知的一件发生在1958年2月。当时，英国欧洲航空的一架双引擎客机在慕尼黑-尼姆机场尝试起飞时冲出跑道并起火燃烧。在罹难的23人中，有8名曼联足球俱乐部的球员。这一事件也被称为“慕尼黑空难”。后来的调查显示，由于跑道的积雪（飞行员称之为“跑道污染”）减慢了飞机时速，使其无法达到起飞所需的速度。出乎许多人意料的是，闪电的威胁其实并不大。
破坏行为
大约10%的空难是由破坏行为导致的。与闪电一样，破坏行为的风险也比许多人想象的要低得多。但无论如何，阴谋破坏者的所作所为已经造成了足够多的极其严重、令人震惊的空难事件。
1970年9月发生的约旦道森机场劫机事件，成为航空历史上的分水岭时刻，推动了对航空安全的重新审视。在全世界新闻媒体的注视下，三架被解放巴勒斯坦人民阵线劫持的飞机被炸毁。
尽管改进了安检程序，但破坏者依然能找到安全漏洞，正如2001年的“鞋弹者”理查德·里德（RichardReid）。幸运的是，里德在空中将飞机炸毁的意图被及时发现，并被机组成员和乘客制服。这一事件也是后来安检必须脱鞋检查的原因。
其他形式的人为失误
剩余的空难事件归结于其他类型的人为失误，包括航空管制员、调度员、装货员、燃料装填员或维修工程师等所犯的错误。有时在长时间工作的情况下，维修工程师会犯下潜在的灾难性错误。
1990年，英国航空一架飞机的一块挡风玻璃飞脱，几乎要了该航班机长的生命。根据英国航空事故调查局的报告，这块挡风玻璃的90根安全螺栓几乎“都小于标准的直径”。维修工程师在更换挡风玻璃的时候，没有按维修手册使用标准的螺丝，而是找了错误的更细的螺丝。由于睡眠不好，这名工程师在维修期间未能集中注意力，理智和判断出现了问题。
