砍头，在古代书面语中，又叫“大辟”。正史中对于“大辟”的记载都比较简略，对于行刑过程的记载更是少之又少。例如《文献通考》：
“孝文除口误，开酒禁。故事，皆斩裸形伏质，太和初，制不令裸形。又令高闾修旧文，随例增减，凡八百三十二章，门房之诛十有六，大辟之罪二百三十五，刑三百七十七；除群行剽劫首谋门诛，律重者止枭首。”
由于刽子手在古代被认为是一种贱役，所以，正史中描述其生活的文章也并不多。
正史之外，一些文学作品向我们提供了了解行刑过程的途径，但这些作品中并没有提及往刀上喷酒的行为。《皇清秘史》中如此描述一次处决犯人的过程：
“侍卫们哪由他分说将他按在地下，算是叩过头，便推出棚外。到行刑的地方，叫他跪下，肃顺仍是不跪，那侍卫又将他按倒，肃顺又破口大骂，还拿十分龌龊的话，骂西太后。
睿亲王仁寿，与刑部尚书载龄，见肃顺骂得太不成话了，便叫刽子手拿刀口搁在肃顺的嘴里，舌头也割断，牙齿也磕落，他满嘴流着鲜血，还是骂不绝口。
睿亲王仁寿便叫刽子手赶快斩决，刽子手奉谕之后，也等不及时辰，便举起虎头大刀，嚓吃一声，把肃顺的脑袋砍了下来。顿时两旁街道上瞧热闹的人，都欢喜震天，如雷贯耳，人人喝采，无不叫快。”
而大家耳熟能详的戏剧《窦娥冤》中，对于行刑动作的描写则十分简略：
“〔刽子做开刀，正旦倒科〕〔监斩官惊云〕呀，真个下雪了，有这等异事！”
开刀就是戏剧中砍头的动作。在流传至今的戏剧表演中，这一幕就是演刽子手的做一个砍的动作，然后，窦娥就扑通倒下了。只是讲了砍头这一动作，也没有对于喷酒的描述。
不过至少明确的是，刽子手并没有那么多拖拖拉拉的动作，往往手起刀落就完事了。除了古代的文学作品之外，现代的文学作品也没有往刀上喷酒的描述。例如莫言在《檀香刑》中的是这么写行刑过程的：
“‘时辰到——’随着他的喊叫，大喇叭一齐悲鸣起来，那些个马兵也都嘬着嘴唇，吹出了呜呜的声音。
一个刽子手伸手揪住了死囚的小辫子，往前牵引着，使死囚的脖子直如棍子。另一个刽子手，用胳膊拐着刀，身体往右偏转，然后，潇洒地往左转回，噌，一道白光闪过，伴随着半截冤枉的哀鸣，前边那个刽子手已经把死囚的脑袋高高地举了起来。
执刀的刽子手与他的同伴站成一排，面对着监刑官，齐声高呼：‘请大人验刑！’”
1851年，英国驻华领事馆翻译密迪乐对于一次在中国目睹的行刑过程的回忆，应该是可信度比较高的的记载，其中也没有提到往刀上喷酒的行为。
事实上，刽子手不会在行刑过程中有很多内心戏。刽子手在首次“登场”之前往往要经过数年的刀法练习，从劈冬瓜到削稥头，再到熟悉人的颈部关节，就算这样，在执行中也需要全神贯注才能够顺利完成“人头落地”的任务。
有观点认为刽子手出于消毒、使刀变得更快等目的会往刀上喷一口酒，这些说法是站不住脚的。不过祭刀、壮胆的说法倒有几分可能性，但这并非所有刽子手的标配行为。
当然，影视剧之所以都这么拍的原因，或许是出于剧情需要，使得整个行刑过程的表演动作更加饱满，也或许，就是为了给皇上派来的特使一个喊“刀下留人”的机会。
